Проституция появляется в городском обществе, когда женщина освобождается от власти рода и может сама выбирать партнера по сексу. Однако проституции современного типа (коммерческой) предшествовали формы религиозной и патриархальной (гостеприимной) проституции. Также современной коммерческой проституции, предполагающей секс за деньги, вероятно предшествовал продолжительный период первобытной проституции, предполагающей секс за еду.
Упоминания о проститутках (блудницах) встречаются даже в Ветхом Завете — блудница Раав из Иерихона II тыс. до н. э. (Иисуса Навина 6:16). Отношение властей к проституции различалось от резкого неприятия до лицензирования.
Первым, кто ввёл налог на занятия проституцией, был афинский законодатель Солон (между 640—635 — около 559 г. до н. э.). При нём же возникли бордели («диктерионы»), с контингентом главным образом из рабынь, стоявших нагими у входа, для завлечения клиентов. Античные бордели располагались на окраине города, в пустынных и отдалённых местах, у рынка, гавани. Основными клиентами таких борделей были купцы, моряки и неженатые молодые люди. Проституцией занимались и женщины (особенно рабыни) «смежных» профессий, например танцовщицы; были также мужчины-проститутки и мужские бордели. Высший слой проституток — гетеры (буквально «подружки»). Некоторые из них прославились выдающимся умом и красотой и отношениями со знаменитыми деятелями. В их числе была и знаменитая Аспасия, гетера и содержательница публичного дома в Милете, ставшая женой Перикла и превратившая его дом в интеллектуальный центр тогдашних Афин. Низший слой проституток — «поллаки», главным образом рабыни; им запрещалось появляться в других местах Афин, кроме отведенных для борделей.
Петроний описывает характерные внешние признаки римского публичного дома (lupanar): «я увидел какие-то надписи и голых потаскушек (prostitutae), пугливо разгуливающих под ними». Внутри римский «лупанар» был разделен на тесные каморки, где обнаженные проститутки принимали клиентов. Такие лупанары, с покрывавшими их стены непристойными надписями (в духе современных надписей в общественных туалетах) были найдены в Помпеях. Римская женщина, желавшая заниматься проституцией, должна была явиться к магистратам и заявить об этом, после чего она вносилась в списки проституток и ей выдавалась licentia stupri (буквально «разрешение глупости»), причем она лишалась правовой и имущественной дееспособности: не могла без разрешения опекуна распоряжаться своим имуществом, завещать, дарить и т. п., свидетельствовать в суде — словом, находилась на положении умственно неполноценной. Проститутки должны были носить жёлтую одежду и красную обувь и не имели права носить украшения (они носили их в ларцах, если хотели надевать дома). Во времена империи разврат дошёл до того, что за «licentia stupri» стали обращаться дочери сенаторов и всадников, и император Тиберий издал особый эдикт, которым запрещал дочерям всадников заниматься проституцией. Согласно ходившим в Риме в 40-е гг. н. э. слухам, жена императора Клавдия, Мессалина, в погоне за острыми ощущениями по ночам «работала» в лупанаре под именем Лизиски.
С установлением христианства проституция не исчезла. Блаженный Августин говорил: «устрани блудниц, и город придёт в смятение». Культивировался образ раскаявшихся проституток, таких как Мария Магдалина и Мария Египетская. Бордели располагались на специально отведённых для них улицах и имели отличительные эмблемы и приметы: пёструю решетку на окнах, изображения цветов и животных на стенах или на двери, красный фонарь над дверью. Проститутка также носила отличительные знаки. Проституткой не могла стать беременная, больная, замужняя или слишком юная особа. Духовным лицам и женатым мужчинам запрещалось посещать бордели.
Появившийся в Европе в конце XV века сифилис стал ударом для всего института проституции. Публичные дома превратились в очаги эпидемии.
В связи с этим с XVIII века проституток регистрировали, заносили в списки и устанавливали за ними полицейско-врачебный надзор. Нередко правительства пытались бороться с проституцией как явлением, полностью запрещая её и подвергая проституток строгим наказаниям (как например Мария-Терезия в Австрии), но результата это не давало.
Однако именно в Новое время проституция расцветает, поскольку слабеет аскетическая христианская мораль, начинаются Великие географические открытия, поэтому появляется необходимость в портовых проститутках для обслуживания моряков. С появлением наёмной армии появились проститутки, специализирующиеся на обслуживании солдат. Как правило, они маскировались под маркитанток.